History of the Society

Condensed from The History of the British Uruguayan Society (1997) by Jill Quaife

The idea of establishing a society to cement the friendly ties between Britain and Uruguay was put forward at a meeting of London businessmen on 6th March 1945. As a small, virtually defenceless, neutral country Uruguay had acted courageously after the Battle of the River Plate in 1939, standing up to pressure from Nazi Germany and detaining the pocket battleship Graf Spee in Montevideo harbour so that she could not break out and sail back to Germany, where, with all her modern technology, she would have been a most valuable tool for Britain’s enemies. Uruguay had also provided hundreds of volunteers for the British and French forces and had sent vital supplies of food and raw materials to Britain throughout the war, on credit Therefore at the end of the war there were many British traders dealing with Uruguay in London who wished to show appreciation to Uruguay, and in May 1945 they founded what was then called ‘The Friends of Uruguay Society’.

The aims of the Society were to cultivate friendship with and promote knowledge of Uruguay, and to act as a point of reference for Uruguayan visitors to Britain. The name, the Friends of Uruguay, was changed to The British Uruguayan Society in 1961. In the early days the Society had a branch in Uruguay but by the 1960s members there felt that the name was an anachronism when many of them were Uruguayan citizens, so that it was like an English person in England being ‘a friend of England’. It was therefore changed, and the Montevideo branch was closed and its members joined the UK society.

The development of the Society over the past 60 years has been in parallel with the development of the relations between Britain and Uruguay and the changing pattern of trade between the two countries. In 1945 the Society had 38 corporate members, with long-established Uruguayan connections and with famous names evocative of another era, e.g. the Montevideo Gas & Dry Dock Co. Ltd., the Gourock Ropework Co., Liebig’s, Royal Mail Lines and, above all, the British-owned railway companies in Uruguay. All these played a crucial part in the founding of the Society because they employed many people in both Uruguay and England and therefore provided many members for the new society, as well as offering practical help over office space and secretarial facilities.

The support of these 38 corporate members, each paying an annual subscription of £10, totalling £380, a considerable sum in those days, plus the £1 subscriptions of individual members, enabled the Society to carry out all its stated aims of cultivating friendship and promoting knowledge of Uruguay, which it did by giving receptions and entertainments for Uruguayan visitors, organising lectures and assembling a library of books on Uruguayan subjects available to members. The Society held two special annual events, a reception on Uruguay’s Constitution Day, the 18th July, and a lunch on or near 13th December, the anniversary of the Battle of the River Plate. As London events were held at the Savoy or Claridge’s and others were organised by expensive outside caterers, running the Society was not cheap, but if subscriptions did not cover the costs the Society was able in those days to subsidise them, something which now, as a registered charity, it cannot do.

But in 1948 the British-owned railways were transferred to Uruguay, heralding the beginning of the economic changes of the last 60 years. This changed the Society as it meant that it no longer had so much corporate support. The other corporate members also gradually dropped out because they, too, withdrew from Uruguay and therefore there were fewer Britons living there and fewer members for the Society, leading eventually to today’s situation when businessmen fly out for a few days instead of being posted abroad for several years and so do not develop close relationships with the country.

The Society therefore took a new direction as the Committee sought to offset the loss of support of people whose work no longer involved them with Uruguay by spreading the net of the Society’s interests over a wider sphere of Uruguayan life, specifically the educational and cultural fields. This started modestly with prizes for essay competitions at Escuela Gran Bretaña, a Uruguayan state primary school, and the British Schools and donations of books to both schools, but led in the 1960s and 70s to more substantial grants and presentations of equipment, and to scholarships and grants to exchange teachers from both countries, culminating in 1964 in the institution of the Canning Scholarship. This was a travelling scholarship which enabled British students between school and university to experience life at first hand in Uruguay, Argentina and Chile, and in the years in which it was in existence its benefits were out of all proportion to the relatively modest sums it cost to run it.

However, in 1971 the scholarship came to an end because of the deteriorating political situation in Uruguay, which also caused the Society to lose momentum, and, inevitably, members and money. It was still subsidising events, though by now not nearly so well able to do so, and the number of events held was dropping. One way of countering these negative trends would be to seek registration as a charity. At a time of rising costs and no extra income this would save money by exempting the Society from tax, but, more importantly, as a charity, committed to supporting charitable projects, the Society would not be able to subsidise any events but on the contrary would have to make a surplus on them, which in itself would be an incentive to organise more attractive functions which it was hoped would bring in more paying customers and so raise more money with which to make charitable donations in the education field. This was in fact exactly the effect that charitable status had when it was finally achieved, on 20th March 1978.

The aims of the new charity were to advance the education of Britons about Uruguay and of Uruguayans about the UK. This was to be done by means of the library already in existence, by promoting lectures, exhibitions and functions disseminating information about Uruguay, by helping students and others in both countries who wished to learn more about the other, and by assisting schools and other educational institutions in Uruguay. The Society immediately started to arrange more fundraising events and so was able to make more grants not only to exchange teachers but to graduate students, and to begin donating to a much wider range of schools and educational projects in Uruguay, as it does today. An associated new development was the establishing of a quarterly (now twice-yearly) journal, El Hornero, named after the oven bird, the national bird of Uruguay. The journal celebrated its 30th anniversary in September 2008. It plays a crucial role in keeping members, especially those far from London, in touch, and history is contained in its pages. Over the years the Society has also published three books on various aspects of Uruguay.

In 1988 the Society joined with the other Anglo-Latin American societies in London to form the Anglo Latin American Foundation (ALAF), a charity dedicated to helping children throughout the sub-continent, and participated in the first ALAF Fiesta, a day-long fundraising promotion of everything Latin American, from culture to food. The Fiesta is now one of the four core annual fundraising events of the Society. The others are the Catherington Concert held each June in a beautiful Hampshire garden, the proceeds of which are devoted to a specific Uruguayan charity each year, the Asado (Uruguayan barbecue) which is so typical of Uruguayan life, in July and the Christmas party in December, which is similarly typical of British life.

In May 2005 the Society marked its 60th anniversary with a ‘Uruguayan Day’ at the Instituto Cervantes
in London at which every aspect of Uruguay was celebrated, its history, people, cultural heritage, links with Europe, the gaucho, music, food, wine, and beaches, with art works by Uruguayan artists, two exhibitions, one on the history of Uruguay and one on the history of the Society, and gourmet food and wine. Three days later there was a recital and dinner in the beautiful surroundings of Fishmongers’ Hall in the City of London, followed by a week’s Uruguayan film festival at the Instituto Cervantes.

The anniversary really marked the final metamorphosis of the Society from a social club in the 1940s to a serious educational charity at the beginning of the 21st century.

Copyright © JILL QUAIFE 2008
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HISTORIA DE LA SOCIEDAD

Condensado de The History of the British Uruguayan Society (1997) de Jill Quaife

La idea de fundar una sociedad para cimentar los lazos de Amistad entre Uruguay y Gran Bretaña fue presentada en una reunión de empresarios celebrada en River Plate House en el centro de Londres el 6 de marzo de 1945, dos meses y un día antes del fin de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Uruguay, pequeño país neutral, había resistido con firmeza la presión ejercida por Alemania tras la batalla del Río de la Plata, impidiendo el regreso del acorazado Graf Spee a Alemania, donde con su tecnología de avanzada habría sido un arma valiosísima para los enemigos de los aliados. Asimismo, cientos de voluntarios uruguayos se habían alistado en las fuerzas británicas y francesas, algunos dando su vida en el conflicto, y Uruguay había suministrado a crédito a Gran Bretaña esenciales remesas de víveres y materia prima. Consecuentemente había en Londres en 1945 numerosos empresarios que comerciaban con Uruguay que deseaban, como consta en el primer informe anual de la Sociedad, ‘asegurarse de que Uruguay recibiera del pueblo británico el reconocimiento que había merecido’. Así nació la ‘Sociedad de Amigos del Uruguay’.

Se cree que la fecha de fundación de la Sociedad fue mayo de 1945, como lo consigna una carta aparecida en el periódico The Times el 16 de junio de dicho año. Se declararon como fines de la nueva asociación los de cultivar la tradicional amistad entre ambos países, promover el conocimiento del Uruguay y los uruguayos en Gran Bretaña y actuar como punto de referencia para los visitantes uruguayos al país europeo. En sus comienzos la asociación había contado con una sucursal en territorio uruguayo, donde el nombre de ‘Amigos del Uruguay’ resultaba quizás menos apropiado. En 1961 fue rebautizada como ‘Sociedad Británico-Uruguaya’, la rama uruguaya se cerró y sus socios pasaron a formar parte de la Sociedad con sede en Londres.

A lo largo de los últimos sesenta años el desarrollo de la Sociedad ha reflejado el de las relaciones uruguayo-británicas y el intercambio comercial entre los dos países. En 1945 la Sociedad contaba con 38 socios corporativos con antiguos vínculos con Uruguay, empresas con nombres reminiscentes de épocas pasadas como Montevideo Gas & Dry Dock Co. Ltd., Gourock Ropework Co., Liebig’s, Royal Mail Lines y, sobre todo, las empresas ferroviarias británicas que operaban en Uruguay. Todas estas compañías tuvieron un papel fundamental en la fundación de la Sociedad, no solo porque le brindaron salas de reuniones y apoyo secretarial, sino también porque sus primeros socios surgieron de entre los numerosos empleados de las empresas en ambos países.

La suscripción que pagaban los 38 socios corporativos era de diez libras cada uno, mientras que los socios particulares abonaban una cuota de una libra. Esto significaba que la Sociedad contaba con lo que en aquella época era un nada desdeñable ingreso anual que le permitía cumplir con su cometido de cultivar la amistad entre los dos países y fomentar el conocimiento del Uruguay entre los británicos. La Sociedad ofrecía recepciones y actividades para visitantes uruguayos a Gran Bretaña, organizaba conferencias y fue reuniendo una colección de libros acerca del Uruguay. Se llevaban a cabo, entre otros, dos importantes eventos anuales: una recepción para festejar el día de la Jura de la Constitución el 18 de Julio y un almuerzo en una fecha cercana al 13 de diciembre, aniversario de la batalla del Río de la Plata. Los eventos organizados por la Sociedad tenían lugar en importantes hoteles del centro de Londres o se encargaban a empresas de catering. Esto resultaba oneroso pero la Sociedad a menudo subvencionaba los costos, cosa que hoy en día le está vedado hacer dado su carácter de institución benéfica.

En 1948 las compañías ferroviarias británicas pasaron a ser propiedad del estado uruguayo. Esto coincidió con el comienzo de una nueva era en el comercio mundial. La Sociedad se vio afectada por estos cambios dado que dejó de contar con el apoyo de las empresas que poco a poco se fueron retirando de Uruguay. El comité ejecutivo decidió entonces darle una nueva orientación a la Sociedad, extendiendo su esfera de acción al campo cultural y educativo. Se comenzó por ofrecer premios para concursos de redacción y hacer donaciones de libros tanto a The British Schools como a la Escuela Gran Bretaña, una escuela estatal ubicada en el Cerrito de la Victoria. Posteriormente los donativos se hicieron más importantes y en 1964 se instituyó la beca Canning, una ayuda para estudiantes británicos interesados en recorrer los países del Cono Sur antes de comenzar sus estudios universitarios. En 1971 la situación política uruguaya se tornó inestable. Esto llevó a que la Sociedad perdiera socios e ímpetu y a que se suspendiera la beca Canning. Se organizaban cada vez menos eventos y los fondos disponibles para hacer donaciones fueron mermando. Se planteó entonces la posibilidad de registrar a la Sociedad como institución benéfica. El 20 de marzo de 1978 la Sociedad pasó a ser una registered charity según la ley vigente en Inglaterra y el País de Gales. Esto la exime del pago de impuestos pero además exige que los eventos organizados dejen un margen de ganancia. La Sociedad no puede ya subvencionar reuniones sociales sino que estas tienen que servir para recaudar fondos para sus fines benéficos.

La nueva institución benéfica quedó registrada con el cometido de promover el conocimiento del Uruguay y los uruguayos en el Reino Unido y el del Reino Unido en el Uruguay. Para cumplirlo se utilizaría la biblioteca existente y se organizarían conferencias, exposiciones y eventos destinados a diseminar información sobre Uruguay. También se ofrecería asistencia a personas de cualquiera de los dos países que quisieran aprender más acerca del otro y se brindaría apoyo a diversas instituciones educativas uruguayas.

La Sociedad comenzó a organizar un mayor número de eventos para recaudar fondos y así poder ofrecer becas para intercambios no solo de docentes sino también de estudiantes de posgrado. Al mismo tiempo las donaciones se empezaron a destinar a una gama más amplia de proyectos educativos en el Uruguay. Se creó una revista, ‘El Hornero’, que actualmente se publica dos veces al año y que celebró su 30 aniversario en septiembre de 2008. Esta tiene un papel importante en mantener a los socios informados sobre las actividades de la Sociedad, que también ha publicado tres libros sobre distintos aspectos del Uruguay.

En 1988, junto con las demás sociedades anglo-latinoamericanas de Londres, la Sociedad pasó a formar parte de ALAF (Fundación Anglo-Latinoamericana), una institución benéfica dedicada a ayudar a los niños de Latinoamérica. Para recaudar fondos con este fin ALAF organiza una feria anual que celebra todos los aspectos de la cultura latinoamericana. La feria, el típico asado uruguayo que se realiza en verano, el concierto al aire libre que tiene lugar en Hampshire y la fiesta de Navidad, representativa de la cultura británica, son las principales actividades que la Sociedad lleva a cabo anualmente para recaudar fondos.

En mayo de 2005 la Sociedad celebró su 60 aniversario con un “Día Uruguayo” en el Instituto Cervantes. Los más diversos aspectos de la cultura uruguaya estuvieron representados en los festejos: la historia de la nación, su gente, su música, sus playas, la figura del gaucho y las comidas y bebidas típicas del país. Se montó una exposición sobre la historia uruguaya y otra sobre la historia de la Sociedad. Hubo también una muestra de obras de varios artistas uruguayos. Tres días más tarde tuvo lugar un concierto seguido de una cena en el magnífico entorno del Fishmongers’ Hall en el centro financiero de Londres. A lo largo de la semana siguiente el Instituto Cervantes ofreció una muestra de cine uruguayo.
Este aniversario marcó la etapa final de la transformación de la Sociedad desde el club social que comenzó siendo en la década de los cuarenta hasta la institución benéfica que es hoy, a comienzos del siglo XXI.

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Jill Quaife se reserva el derecho moral de ser identificada como autora de este trabajo